Científicos descubrieron la molécula orgánica más grande que contiene azufre —un ingrediente clave para la vida— jamás identificada en el espacio interestelar. 

Los investigadores llaman a este hallazgo un “eslabón perdido” en la comprensión científica del origen cósmico de la química de la vida.

El azufre es el décimo elemento más abundante en el universo y un componente fundamental de los aminoácidos, proteínas y enzimas en la Tierra. Sin embargo, aunque los investigadores habían encontrado anteriormente moléculas que contenían azufre similares a la recién descubierta en cometas y meteoritos, existía una desconcertante ausencia de moléculas grandes con azufre en el espacio interestelar, una vasta región entre las estrellas salpicada de nubes de polvo y gas.

“El azufre llegó a la Tierra desde el espacio hace mucho, mucho tiempo”, dijo Mitsunori Araki, científico del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania y autor principal de un estudio sobre el descubrimiento, publicado la semana pasada en la revista Nature Astronomy.

“Sin embargo, solo hemos encontrado una cantidad muy limitada de moléculas portadoras de azufre en el espacio, lo cual es extraño. Debería existir en grandes cantidades, pero es muy difícil de encontrar”.

Otro equipo de investigadores sugirió anteriormente que el azufre podría parecer escaso en el espacio porque está atrapado en el hielo cósmico, oculto a simple vista en lugar de estar ausente.

Por lo tanto, la nueva detección añade una pieza importante a este rompecabezas. “Esta es la molécula portadora de azufre más grande jamás encontrada en el espacio, con 13 átomos”, dijo Araki. 

“Antes de esta, la más grande solo tenía nueve átomos, pero ya era un caso raro, porque la mayoría de las moléculas de azufre detectadas solo tenían tres, cuatro o cinco átomos”.

Encontrar moléculas más grandes es importante, añadió, porque ayuda a llenar un vacío existente entre la química simple encontrada en el espacio y los bloques de construcción más complejos de la vida descubiertas en cometas y meteoritos.

La molécula, que también contiene carbono e hidrógeno, se llama 2,5-ciclohexadieno-1-tiona y se suma a un catálogo creciente de más de 300 moléculas observadas en el espacio hasta el momento. 

El hallazgo, dijo Araki, sugiere que muchas más moléculas que contienen azufre, quizás incluso más grandes, podrían ser detectadas en el futuro.

La molécula se encontró en una nube molecular llamada G+0.693–0.027, a unos 27.000 años luz de la Tierra, cerca del centro de nuestra galaxia.

Las nubes moleculares son concentraciones frías y densas de polvo y gas que permiten la formación de moléculas. Actúan como víveros estelares, ya que la gravedad crea cúmulos que eventualmente se convierten en estrellas jóvenes.

Tomado de Cubasi