Enrique José Varona nació el 13 de abril de 1849 en Santa María del Puerto Príncipe, hoy Camagüey, en el seno de una familia comprometida con la causa independentista cubana. Desde joven mostró una inteligencia brillante y una inclinación por las letras y el pensamiento crítico.

Estudió en el Colegio de San Pablo y luego en la Universidad de La Habana, donde se graduó con honores en Filosofía y Letras. Su formación se completó en Europa, especialmente en España, donde entró en contacto con las corrientes filosóficas más influyentes de su tiempo.

Varona fue un pensador polifacético: filósofo, sociólogo, pedagogo, poeta, escritor y político. Su obra filosófica se centró en el positivismo y en la necesidad de una educación racional y científica como base del progreso social. Fue un firme defensor del pensamiento crítico y del laicismo en la enseñanza, lo que lo convirtió en una figura clave en la modernización del sistema educativo cubano. Su influencia se extendió a generaciones de estudiantes y docentes que lo reconocieron como un verdadero «Maestro de Juventudes».

Durante la Guerra de los Diez Años (1868–1878), Varona apoyó la causa independentista, aunque su papel fue más intelectual que militar. Años más tarde, ya en la República, ocupó cargos públicos de relevancia, entre ellos el de vicepresidente de Cuba entre 1913 y 1917, durante el gobierno de Mario García Menocal. Su participación política estuvo marcada por un profundo sentido ético y por su compromiso con la justicia y la educación como pilares del desarrollo nacional.

Además de su labor política y académica, Varona fue un prolífico escritor. Fundó y colaboró en diversas publicaciones, entre ellas la revista «Revista Cubana», donde difundió ideas filosóficas, sociales y pedagógicas. Su estilo claro y directo, así como su capacidad para analizar críticamente la realidad cubana, lo convirtieron en una figura respetada tanto en círculos intelectuales como populares. Su pensamiento influyó en otros grandes cubanos, incluido José Martí, quien lo admiraba profundamente.

El 19 de noviembre de 1933, Varona falleció en La Habana a los 84 años, poco después de la caída del dictador Gerardo Machado. Su muerte marcó el fin de una era para el pensamiento cubano, pero su legado perdura en la historia intelectual del país. Fue sepultado en la Necrópolis de Cristóbal Colón, donde reposan muchas de las figuras más ilustres de Cuba.

Hoy, Enrique José Varona es recordado no solo como un filósofo y político, sino como un educador visionario que comprendió la importancia de formar ciudadanos críticos y comprometidos. Su nombre ha sido dado a instituciones educativas y su obra sigue siendo objeto de estudio en universidades cubanas y extranjeras. Su vida es un ejemplo de coherencia entre pensamiento y acción, entre ideales y práctica.

La figura de Varona sigue siendo relevante en el siglo XXI, especialmente en contextos donde la educación y la ética pública enfrentan desafíos. Su legado invita a reflexionar sobre el papel del intelectual en la sociedad y sobre la necesidad de una educación que forme no solo profesionales, sino también ciudadanos conscientes y responsables.