Un equipo de científicos logró transformar residuos cítricos en un combustible sostenible con aplicaciones reales en el sector aeronáutico.

La búsqueda de alternativas sostenibles a los derivados del petróleo marca una de las carreras tecnológicas más importantes del siglo XXI. En este contexto, un grupo de científicos encontró una solución prometedora en un lugar inesperado: las pieles de naranja desechadas por la industria alimentaria. El proyecto demuestra el potencial de estos residuos para generar biocombustibles aptos para el sector de la aviación.

La dependencia europea de los combustibles fósiles en el transporte alcanza cotas superiores al 97 por ciento. Esta realidad impulsa la necesidad de explorar nuevas vías de obtención de energía limpia como los biocombustibles.

Los investigadores centran sus esfuerzos en aprovechar materiales que actualmente terminan en vertederos o requieren costosos procesos de gestión ambiental.

Las industrias productoras de zumo generan aproximadamente 30 millones de toneladas de subproductos cada año. Este volumen de desechos supone un desafío económico y ecológico de primera magnitud.

Sin embargo, lo que para algunos representa un problema, para estos científicos constituye una oportunidad energética sin explotar.

¿Cómo funcionan los cítricos al ser usados como biocombustibles?

Los residuos cítricos contienen una riqueza en terpenos que los convierte en candidatos ideales para la producción de biocombustibles. Los investigadores desarrollan un método para extraer el aceite presente en las pieles de naranja mediante procesos de prensado o con disolventes específicos.

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Este aceite, rico en D-limoneno, presenta propiedades físicas sorprendentes para su aplicación energética.

El estudio, publicado en la prestigiosa revista Renewable Energy, analiza las características de este aceite como aditivo para combustibles convencionales.

Los resultados indican que el aceite de naranja puede mezclarse hasta un 15% con queroseno de aviación sin comprometer el rendimiento de las turbinas. Las pruebas confirman el cumplimiento estricto de la normativa aeronáutica vigente.

Una transformación química necesaria

El aceite de naranja sin tratar presenta un inconveniente importante para su uso directo como combustible. Su composición química favorece la formación de hollín durante la combustión, lo que incrementaría las emisiones contaminantes en lugar de reducirlas. Los investigadores aplican un proceso de hidrogenación para modificar esta característica.

Tras ese proceso. las propiedades del aceite de naranja tratado superó las expectativas iniciales del equipo ya que su densidad y poder calorífico ofrecen un balance energético muy favorable para su almacenamiento y uso en aeronaves. Además, su comportamiento a bajas temperaturas cumple con los exigentes requisitos de la aviación comercial.

Los cálculos realizados por el equipo investigador sitúan el potencial de este biocombustible en cifras concretas. El aceite extraído de los residuos de la industria del zumo podría haber sustituido al 0,1 por ciento del queroseno consumido en España durante 2019. En el caso del diésel para automoción, el porcentaje alcanzaría el 0,02 por  ciento del total nacional.

Estas cifras pueden parecer modestas a primera vista, pero adquieren relevancia al considerarlas en el contexto global de la transición energética. Cada pequeño porcentaje de sustitución de combustibles fósiles contribuye a la reducción de emisiones contaminantes. 

Aplicaciones más allá de la aviación

Aunque la investigación se centra principalmente en el sector aeronáutico, las aplicaciones potenciales del aceite de naranja hidrogenado se extienden a otros ámbitos. El biocombustible obtenido podría utilizarse también en motores diésel convencionales con las mismas garantías de rendimiento.

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La versatilidad de este producto amplía su interés comercial y facilita su integración en la cadena de valor energética. Las refinerías podrían incorporar este aceite tratado en sus procesos de mezcla con combustibles tradicionales sin necesidad de grandes inversiones en infraestructuras.

El equipo de investigación mantiene abiertas varias líneas de trabajo para optimizar el proceso de obtención y tratamiento del aceite de naranja. Los científicos buscan mejorar los rendimientos de extracción y reducir los costes del proceso de hidrogenación. Estos avances resultarán determinantes para la viabilidad comercial del producto.

Tomado de Cubasi